Em 1952, Saigon vive em plena guerra tendente à sua libertação do domínio francês. É nesse contexto que é assassinado Alden Pyle, um agente da CIA idealista enviado para auxiliar as forças locais. Aí conhece Thomas Fowler, um repórter veterano correspondente do
London Times, e os dois rapidamente tornam-se amigos.
Fowler recorda episódios da guerra que se desenrola naquele país, episódios relativos ao próprio Pyle e ao triângulo amoroso que nasce entre ambos e uma jovem vietnamita, Phuong, amante original do velho correspondente.
Relativamente à guerra, uma das questões abordadas é a forma como o comando francês destaca as vitórias (pequenas ou grandes) no terreno e as baixas do inimigo, sonegando toda e qualquer informação sobre as derrotas ou as próprias baixas. Outra questão diz respeito à falta de material aéreo de combate, nomeadamente helicópteros. Uma terceira é a ausência de primeiros socorros, o que faz com que mesmo os feridos ligeiros corram perigo de vida.
Entretanto, Fowler é nomeado editor para os assuntos internacionais, por isso terá de regressar a Londres, apesar de esse não ser o seu desejo. Escreve então à mulher, pedindo-lhe o divórcio, por causa do seu «affair» com Phuong.
Durante um ataque noturno de que são vítimas, Pyle acaba por salvar Fowler, ferido, transportando-o às costas. Entretanto, este recebe a resposta negativa da mulher ao pedido de divórcio, numa carta onde está bem vincada a amargura dela. Seguidamente, Fowler escreve a Pyle comunicando-lhe o oposto, isto é, que a mulher aceitara o divórcio.
A verdade acaba por vir ao de cima e Phuong vai morar com Pyle, que se revela envolvido em atentados, cometidos ao serviço da designada Terceira Força do general Thé, distinta dos Franceses e dos Comunistas.
Certo dia, Fowler vê-se imiscuído num desses atentados, que originalmente tinha como objetivo uma parada militar, entretanto cancelada, e que acaba por vitimar apenas civis inocentes. Entretanto, é-lhe comunicado que ficará mais um ano no Vietname.
No final, recebe um telegrama da mulher concedendo-lhe o divórcio, ficando assim disponível para Phuong.